A idéia de premiar anualmente os melhores filmes da temporada surgiu de Samuel Meyer, um importante produtor da época. Rapidamente criou-se um sistema de pré-seleção para escolher os candidatos que concorreriam ao prêmio. O processo é feito através de uma votação entre os integrantes do júri que também decidem o resultado final. A primeira cerimônia foi celebrada em 16 de maio de 1929. O ganhador do grande prêmio foi o filme bélico Wings (Asas) que impressionou o público com cenas de aviação.

Na primeira e segunda edições da cerimônia a quantidade de prêmios variou. Só em 1934 que se introduziram as categorias de melhor trilha sonora e melhor música. Dois anos depois surgiram os prêmios de melhor ator e atriz coadjuvante. Desde então, novas categorias foram criadas e atualmente variam entre 23 e 25. Apesar da premiação cinematográfica ter ganhado fama internacional logo no início, o Oscar só foi transmitido na televisão americana em 1953. Anos depois, em 1966, o evento foi ao ar a cores

A estatueta - Foi necessária a colaboração de vários artistas para a apresentação de desenhos com o objetivo de criar uma estatueta que representasse os prêmios da Academia. O escolhido foi o escultor George Stanley com a figura de um cavalheiro em cima de um rolo de filme e uma espada nas mãos. O nome oficial da estatueta é "Prêmio da Academia ao Mérito", mas existem várias histórias que justificam o nome popular. Uma delas seria que a então bibliotecária da Academia teria visto a estatueta e comentado que a figura era parecida com seu tio Oscar. Sidney Skolsky, um importante crítico de cinema, teria escutado a frase e a publicado. Outros afirmam que a famosa atriz Bette Davis se dizia madrinha da estatueta, pois segundo ela as costas da escultura eram muito parecidas com as do seu marido: Harmon Oscar Nelson. Mas a verdade é que na cerimônia de 1934 foi a primeira vez que o próprio Sidney Skolsky se referiu ao prêmio como Oscar.