A história de fundação da Grande Rio é, no mínimo, curiosa. Em 88, foliões caxienses resolveram fundar a Acadêmicos de Duque de Caxias. Dessa forma, a escola teria que começar a disputa no carnaval carioca a partir do último grupo.

Para evitar isso, a escola fundiu-se com a já existente Grande Rio, escola também de Duque de Caxias. Assim surgia, em 22 de setembro de 1988, o Grêmio Recreativo Escola de Samba Acadêmicos do Grande Rio. Na sua estréia, em 89, a escola já subiu de grupo, passando para o Acesso A.

Em 90, novamente obtendo a 2ª posição, subiu para o Grupo Especial. Em sua estréia entre as grandes, não foi muito bem: chegou na 16ª colocação, e voltou para o Acesso A, apesar de contar com nomes como Dominguinhos do Estácio.

Em 92, reconquistou o direito de competir no desfile principal, sendo a campeã do Acesso. Na volta ao Especial, com o enredo No mundo da lua, de Alexandre Louzada, a escola empolgou a Sapucaí e ficou na 9ª posição. Na voz de Nego, o samba tornou-se um hino para os caxienses, que o cantam sempre no esquenta da escola.

Nos anos seguintes, não conseguiu resultados bons, mas manteve-se sempre no Grupo Especial. A vinda de Max Lopes para a Grande Rio, em 98, devolveu as boas colocações à escola. Com um enredo engajado, em homenagem a Luís Carlos Prestes, a escola chegou na 8ª posição; em 99, homenageando Chatô, a melhor colocação da história da Grande Rio: 6º lugar. Em 2000, com Carnaval à vista, a escola falou sobre os carnavais e as festas dos brasileiros nesses 500 anos.

A 9ª colocação não foi bem recebida pela escola, que pelo menos já deixou uma marca no carnaval carioca: traz sempre sambas bons e desfiles alegres.

Em 2001, mais uma vez a escola trouxe um bom samba (dessa vez com Quinho no microfone), e a estrela Joãozinho Trinta no comando para contar a historia do Profeta Gentileza, que teve direito até a astronauta voando sobre a Sapucaí.

Mas uma vez, todos reclamaram da sexta colocação obtida pela escola, sem direito a se apresentar no Desfile das Campeãs. Em 2002, a agremiação também não conseguir retornar no Desfile das Campeãs; ficou em 7º lugar.

Em 2003, com o enredo O Nosso Brasil que vale, a escola de Duque de Caxias, conseguiu enfim voltar no sábado das campeãs, com um terceiro lugar festejado como se fosse um título.