O Clube de Regatas Vasco da Gama surgiu em 21 de agosto de 1898. No dia 3 de maio de 1916, vestindo uma camisa preta com a Cruz da Ordem de Cristo à altura do coração, o time estreou, no campo do Botafogo, contra o Paladino Futebol Clube, na Terceira Divisão da Liga Metropolitana de Sports Athleticos (LMSA).

O resultado foi uma goleada de 10 a 1 para os adversários. O gol de honra dos cruzmaltinos, primeiro gol da história do Vasco, foi marcado por Adão Antônio Brandão, um português que viera para o Rio de castigo, pois o pai não perdoava sua falta de gosto pelos estudos.

O Estádio de São Januário foi inaugurado em 21 de abril de 1927, com a presença do presidente Washington Luís que, pouco tempo antes, havia dificultado a construção. O time da casa recebeu o paulista Santos e foi derrotado por 5x3. A maior goleada do time foi de 14 a 1, sobre o Canto do Rio.

O Estádio de São Januário foi o maior do Rio de Janeiro entre 1927 e 1950 (inauguração do Maracanã), do Brasil entre 1927 e 1940 (ano da inauguração do Pacaembu, em São Paulo) e o maior da América do Sul entre 1927 e 1930, ano da inauguração do Estádio Centenário, em Montevidéu (Uruguai).

O primeiro escudo do Vasco, criado em 1903, tinha uma Cruz de Cristo na caravela, à semelhança do que acontecia nas caravelas da época dos descobrimentos. Alguns anos depois, a Cruz de Cristo foi substituída pela Cruz de Malta. Entretanto, mais tarde, descobriu-se que a Cruz de Malta é, na realidade, uma Cruz Patée, também conhecida como Cruz Pátea. A verdadeira Cruz de Malta é bem diferente da Cruz Pátea, pois tem as extremidades bifurcadas.

O maior artilheiro dentro das quatro linhas de São Januário foi Roberto Dinamite, ídolo cruzmaltino. Lá, ele fez 184 gols entre 1971 e 1992. O último gol do Dinamite em "São Janu" foi em 26 de outubro de 1992, no jogo Vasco 1 a 0 Goytacaz. Foi jogando pelo vasco que o atacante Romário marcou o gol de número mil, em 2007.

O dia do Vasco é comemorado em 21 de agosto e seu mascote é o Almirante.

Dentre as diversas vitórias, o Vasco possui atualmente 22 conquistas do Campeonato Estadual, sendo a de 1922 pela Segunda Divisão e a última em 2003; quatro vezes Campeão Brasileiro e campeão da Copa Libertadores da América, em 1998.

Em 2008, o Vasco disputa o Campeonato Estadual, a Copa do Brasil, a Copa Sul-Americana e o Campeonato Brasileiro.